北极的融冰期变长了[NASA][一日一图看世界]
覆盖于地球北极的冰盖，范围最小时是夏季的9月，范围最大时是冬季的2月末和3月初。1979年以来的卫星观测显示在夏季依然存在的冰的数量正在减少，在过去十年减少的速度尤其快。最近，美国国家航空航天局（NASA）以及国家冰雪数据中心(NSIDC)的科学家从另一个角度描述了北冰洋海冰的这种变化，即（该地区）夏季融冰期正在显著的变长。
这一组三张图像显示了1979年至2007年这期间北极在春天融冰期开始时间（左图），秋天封冻期开始时间（中图），以及北冰洋海冰融冰期增加天数的平均值（右图）（三个指标）偏离常年均值的程度。颜色刻度显示了每十年日期天数的趋势。红色代表变暖的趋势：融冰期提早，封冻期后延，融冰季节变得更长。白色代表没有变化或变化很小。地图数据来源于卫星对冰面微波辐射能量的观测。(哪怕少量的冰雪融水都能剧烈改变冰面电磁波谱中微波部分的表现)
这组地图描述的这种（气候）变化被科学家称之为“无休止的融冰季”（continuous melt season）。春天的首次解冻常常由于气候条件重新适合封冻而中断，但是最终某一天融化会开始并贯穿这之后整个夏天：这就是融冰期的起始日。持续的融化一直要持续到秋天封冻期的到来。
通过分析，从1979年到2007年，北极的持续融冰期的天数平均每十年增加了6.4天；不过，在一些地方，比如浮冰界附近较低纬度（副极地）地区，这种趋势远快于平均水平。下面图表的数据显示融冰期天数的年际变化很大，但是融冰期逐渐增长[念:chang]的趋势显而易见。
地图同时显示了，在大多数地区，封冻起始日变化比融冰起始日的变化要大。科学家认为这种模式，与被称为冰反射率回馈（ ice-albedo feedback）的气候变化过程的原理一致。深色的海水吸收的阳光比颜色更亮、反射率大的冰面吸收的阳光要多。即使在融冰期开始时只有一个微小的变化，都可能使海洋吸收更多的阳光，用来加热（更多的）海水，融化更多的冰等等；因此，海洋在夏季吸收越多的太阳能量，那么在秋季就需要更长的时间来冷却海水，使它结冰。
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