证券市场崩溃在以前也时有发生，但是这次的影响之广、破坏力之强却是前所未见的。1929年10月，当道琼斯指数在短短的几天之间就暴跌50%时，原本富有的金融家们甚至要赔掉他们的衬衣。在20世纪20年代，股权分置成为时尚。华尔街的金融家们向大众们宣传，在所谓“新经济”中，股票就像债券一样安全；而金融区则成了纽约最大的观光地。游客们在“丘纳德”号游轮上就能通过电报买卖他们的股票。赫伯特·胡佛总统也会向侍者打听股价。

这场崩溃带来了政治风波，大萧条又将其进一步激化：到1932年，美国的GDP只有1929年的60%，失业率高达25%，而道琼斯指数只有经济崩溃前最高值的1/7。20年代的股价过剩倍受指责。人们都想知道，这样一个远非“像债券一样安全”的市场，或者凯恩斯所谓的“赌场资本主义”，美国如何将其建立在股票的基础上。70年过去了，大家都喜欢股票，而这个问题仍然很实际。

股票是在16世纪由欧洲的股份制公司首先发行的，其中最具代表性的是1553年于伦敦成立的番鸭公司——它负责与俄国的贸易。而债券是由法国政府在1555年首次发行的。在之后的300年中，股票几度兴衰——随着南海和密西西比泡沫变得炙手可热，又随着1720年的泡沫破裂跌入低谷。尽管到19世纪早期，在伦敦、阿姆斯特丹、纽约等地，股票交易已经从咖啡馆进入到了专门领域，但那时持有股票依然像一种以小搏大的赌博行为。不过，解决问题的关键已经日趋明显。1811年，美国制订了第一部有限责任法。

有限责任的概念可以追溯到古罗马时期。在有限责任制中作为底线，股东们不必为他们公司的债务负责。但当时很少使用，仅仅作为一种对朋友的特殊优惠。到了1811年，纽约州为制造业公司制订了一部有限责任法。随着这部法律的普及，资本逐渐由没有实施有限责任法的州流向实施此法律的州，在这种形势的驱动下，美国大部分的州都制订了类似的法律条款。到了1854年，作为世界经济中心的英国也效仿美国制订了有限责任法。

《经济学人》当时并不认为，有限责任制是诱人的，市场的力量会推动它。但到了1926年，文章的观点发生了逆转，认为提出有限责任概念的那位不知名的发明家应该拥有“像瓦特、史蒂文森和其他一些工业革命先驱者一样的地位”。

我们后来的想法是正确的。在有限责任制出现之前，如果公司破产，股东们也就有破产的风险，甚至会被投入债权人的私牢。很少有人会购买股票，除非他们对公司的管理层非常熟悉，能够清楚地知道他们的动态，尤其是他们在借贷方面的行为。现在，保守的投资者也可以对他们选择的企业进行风险投资。这些大量解锁的先期投入成为安全投资，而且也将很多新成立的公司从定额贷款的枷锁中释放出来。从此，那种需要修建新铁路、盖新厂房扩张资本的经济发生了大大的改变。

但从另一方面来看，这也许只是一场此消彼长的游戏，股权变得更安全意味着借贷变得更有风险？哈佛商学院的经济学家David Moss并不这么认为，在一本即将出版的书中，他写道：为股东们潜在的损失设置一个底线是非常重要的，这种重要性带来的好处可以完全抵消借贷风险的轻微提高。当然，市场也是这样想的：1860年，英国政府债券占了伦敦市场安全资本总值的一半，到了1914年，这个比例下降到不足5%，而这主要归功于股票的崛起。与此同时，纽约市场上的铁路、钢铁、化工和其他各种股票的大繁荣，帮助纽约取代了伦敦作为世界经济中心的地位。

1929年的大萧条使得公众第一次认识到，在众多优点的背后，股票也有不可忽视的严重隐忧（比如华尔街的破产金融家们，对于能够先于他们的客户抛售股票非常高兴）。不出意外，对于股票的信任恢复缓慢，之后，多亏了华尔街制定了更加严格的规章以及经济的缓慢恢复，信任还在逐渐恢复。道琼斯指数直到1954年也没有能够再达到1929年的高度。即使到了后来，60年代的大牛市之后，在1968年到1982年间道琼斯指数实质上损失了其价值的75%。1979年8月，《经济周刊》在其封面上提问：股票已死？

但是在那之后，虽然出线了日本不可思议的例外情况，以及1987年10月的短暂波动，股票在发达国家大多是一种单项投资，而那些回避股东资本主义的国家一旦开放证券市场，经济就会繁荣 。全球上市公司的股票总价值达到了大约28万亿美元。由于一次性收益率差距（股息收益率高于债券收益率的差值）早已成为负数，使得股票投资变得更具有风险性；对于股东来说，经过过去20年，资本增长已经变得越来越不理智和合理。

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