一项新的研究发现，大型的食草性恐龙咀嚼食物的方式很特殊。埃德蒙顿龙在嚼东西的时候，他的上颚的牙齿会向外扇，碾过下面的牙齿，磨碎叶子。

这种咀嚼方式是通过分析埃德蒙顿龙牙齿化石上残留的、只能用显微镜发现细小痕迹而得出的。埃德蒙顿龙生活在距今6500-6800万的白垩纪，属于鸭嘴龙科。

这项本周在《国家科学院进展》网络版发表的研究成果还指出，这种鸭嘴龙的主要食物是马尾草和其他一些低矮的植物。

研究人员们支出这种检验牙齿上的细小痕迹的方法可以用来研究其他恐龙都吃什么，这个问题以前解决起来很棘手，因为我们不能回到那个年代亲眼看到恐龙吃什么，而背包流下来的胃部组织非常罕见。

英格兰莱切斯特大学的古生物学家Mark Purnell和同事们在埃德蒙顿龙的牙齿上发现了四组不同方向的纹路。研究者们认为，这些纹路显示了这种鸭嘴龙的牙齿运动很复杂，包括了上下、左右、前后的运动。

在这之前，科学家们一直不知道这种左右的运动是怎么实现的。

鸭嘴龙没有那种哺乳动物具备的下颌关节，而正是这种关节让我们的牙齿可以左右运动。在25年前，曾有人提出了一个很据争议的理论，认为这种恐龙的上颚有个肌腱和颅骨的其他部分连接。

“在几百万年间，直到他们在白垩纪结束时消失之前，鸭嘴龙是地球上最主要的食草动物。”Purnell说，“他们一定要有种方法能弄碎食物，不过没有哺乳动物那样的颌关节，他们咀嚼的方式也一定和我们不同，我们很难了解他们到底是怎么吃东西的。”

新的发现有力的支持了肌腱连接下颌这个设想。

“这证明鸭嘴龙的确会咀嚼，但是其方式和现在活着的动物完全不同。”伦敦国家历史博物馆的古生物学家Paul Barrett介绍。“他们没有可活动的下颌关节，而是有一条筋腱连接着上颚和头骨。他们吃东西的时候，上颌会向前，沿着这个筋腱平移，这样上下牙才能相互摩擦，在这个过程中把食物碾碎。”

不过，即使恐龙的上颌牙齿向外翻，他们吃东西的时候大概还是闭着嘴。

“这些庞然大物可能有脸颊，所以咀嚼的时候，他们的上颌向外动虽然可以看到、但可能并不明显。”Purnell说，“这种向外的运动当然没有下颌向上多那么多。”

这些纹路能告诉科学家们这些动物可能是怎样咀嚼食物的，而牙齿上并没有坑坑洼洼的小坑，这个迹象告诉我们鸭嘴龙吃什么。现在的靠吃地上的植物生活的哺乳动物也没有这样的小坑，而如果这种标志关系也能在恐龙身上城里，研究者们有理由相信埃德蒙顿龙吃的是马尾草，这在那个年代是很常见的食物。

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