大英博物馆在内科医师、科学家汉斯·斯隆的私人收藏品基础上成立于1753年。
大英博物馆于1950年1月15日在蒙塔古大楼首次对外开放。在接下来的两个半世纪里，大英博物馆不断扩展，最后形成了几个分馆，它的第一个分馆自然历史博物馆成立于1887年，坐落在南肯辛顿。
直到1997年大英图书馆对外开放从而取代了大英博物馆旧的阅览室之前，大英博物馆一直都是集国家古董博物馆和国家图书馆双重属性为一身的独一无二的建筑。
大英博物馆在250多年前是作为自然和艺术的百科全书建立的。如今它已不单单是一座大大的自然历史遗留物的收藏屋，它所拥有的书籍与手稿现已成为了独立的大英图书馆的重要组成部分。
然而，大英博物馆保持着它对古今中外各种古董同等的收藏热情。大英博物馆已由最初的1753件收藏品增长到现如今的本馆1千300万件藏品，自然历史博物馆7千万藏品和大英图书馆1亿5千万件藏品。
大英博物馆阅览室是由建筑师悉尼·斯莫克设计的，于1857年对外开放。将近150年来，研究员一直在考虑着大英博物馆的浩瀚图书资源问题。1997年，大英博物馆阅览室关闭，由其分裂出新的国家图书馆（大英图书馆）迁往圣潘克拉斯新址。
如今，它已转变成为沃尔特和莱奥诺尔安南伯格中心。包括了保罗哈姆林图书馆中关于博物馆的藏品，并对公众开放。
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